某系外行星消失？ 天文学家闹“乌龙”

离我们最近的一颗系外行星消失了。不，确切地说，根据日前发表的一份研究报告，曾经作为离太阳系最近的太阳系外行星而引爆话题的半人马座α星Bb，不过是出现在观测数据上的“幽灵”而已。

科学家们2012年在英国《自然》杂志上报告了这颗行星的存在。它的质量约是地球的1.13倍，距离地球约4光年。

半人马座α星系是离地球最近的恒星群体，为广大科幻迷们所熟知。《阿凡达》、《变形金刚》、《三体》等科幻作品中都有角色来自半人马座α星系。

虽然半人马座α星Bb离它恒星的距离只有水星到太阳距离的十分之一，至少1200摄氏度的炽热表面应该没有生命体能够生存，但在如此近的地方发现和地球质量相似的行星围绕和太阳相似的恒星公转，在当时还是引起了巨大的轰动，被誉为划时代的发现。

而现在，这颗行星居然根本不存在！

原因正如日前出现在收录科学文献预印本的在线数据库arXiv中、并将于近期刊登在英国《皇家天文学会月刊》的论文所指出的，区分背景噪声和有用的线索之困难程度令人难以想象。

事实上，行星的“消失”并非没有先例。2005年，波兰天文学家马切伊·科纳奇基发表成果说，找到了三星系统HD188753拥有一颗类似木星的巨大气态行星的证据。而根据行星形成理论，三星系统的重力场会妨碍形成如此巨大的行星。因此，这一发现在当时成为天文学界的热门话题。然而，两年后，另一个研究小组打算观测这颗行星，却没能找到它，科纳奇基的发现被证实是个错误。

日内瓦天文台和葡萄牙波尔图大学天体物理学中心的沙维尔·杜穆斯克等研究人员当初发现半人马座α星Bb时依靠的是多普勒效应。如果恒星的周围存在行星，那么，恒星在引力作用下会出现微小的膨胀，这种变化体现为恒星发出的光的变化，从而能被捕捉到。就像警车驶近的时候，警笛的声音会越来越高，而警车远去的时候，警笛的声音会越来越低一样，如果一颗恒星正向我们靠近，它发出的光的波长会移向光谱的蓝端，反之，如果恒星远离我们，它发出的光的频率变低，即移向光谱的红端。

杜穆斯克当时观测半人马座α星B时，发现其光谱有规律地出现红移和蓝移，他们将这种变化解释为恒星受小型行星引力的影响，以3天为周期发生膨胀。

当时，利用恒星微小的膨胀而推定为存在的行星有几百颗，个头都比半人马座α星Bb要大。为此，一些学者对杜穆斯克的发现持怀疑态度。而这次的研究显示，因为观测数据不够充分，天文学家们曾经“捏造”出了一颗实际并不存在的行星。

可以想象一下我们在听钢琴协奏曲时10个音中只有一个音能传到耳朵里的情形，这样的话我们可能将巴赫的曲子误当成贝多芬的曲子。同样的，发现半人马座α星Bb的望远镜一周只观测恒星几次，天文学家因为这些不充分的数据，误以为那里存在一颗行星而实际什么都没有。

英国牛津大学专攻天体物理学的研究生维内什·拉杰波尔认为，恒星黑子、观测装置的电子噪声、其他恒星的引力等和行星并无关系的原因也会在恒星表面造成特定的光的变化，而这种变化容易被错误地当成是在行星的影响下发生的。

为了证实自己的想法，拉杰波尔用计算机模拟了一颗并不拥有行星的恒星，然后断断续续地对这颗恒星进行观测。当他合成观测数据时，突然，数据显示了一颗恒星的存在。

据拉杰波尔介绍，迄今为止科学家们共发现了超过5600颗太阳系外行星的候补，这些天体体积都很大，应该不会出现观测数据出错的问题。

开普勒天文望远镜发现过不少体积比地球还小的太阳系外行星，但是开普勒对太空的观测是持续不断的，它发现系外行星采用的是凌星法，即利用当系外行星经过中央恒星表面的时候，会短暂遮挡一些光线，导致星光看起来变暗的现象，而不是多普勒法，所以应该也不会出现问题。(记者钱铮，编辑张忠霞)