外国人眼中的伟大宋朝
中国的一些历史学者，常常把宋元放在一起相提并论，简称“宋元”。有的甚至对宋朝大加抨击，对元朝则歌颂赞美。殊不知，外国学者认为，宋朝是一个伟大的朝代，创造力得到极大发挥，商业得到极大发展……
外国人对宋朝的评价
德国经济史学家贡德·弗兰克在《白银资本》一书中说：“宋代中国在重要技术、生产、商业发展方面和总的经济发展方面尤为突出。”法国著名汉学家谢和耐在《南宋社会生活史》一书中说：“13世纪的中国在近代化方面进展显著，比如其独特的货币经济、纸币、流通证券，其高度发达的茶盐企业……在社会生活、艺术、娱乐、制度、工艺技术诸领域，中国无疑是当时最先进的国家，它有一切理由把世界上的其他地方仅仅看作蛮夷之邦。”美国伊利诺伊大学东亚研究及历史学教授、汉学家伊佩霞在《剑桥插图中国史》一书中说：“11、12、13世纪的中国是当时世界上首屈一指的国家。”
曾担任亚洲研究协会主席的美国学者罗兹·墨菲称宋朝是中国的“黄金时代”，他在《亚洲史》中这样评价宋朝，“在许多方面，宋朝在中国都是个最令人激动的时代，它统辖着一个前所未见的发展、创新和文化繁盛期……从很多方面来看，宋朝算得上是政治清明、繁荣和创新的黄金时代……宋确实是一个充满自信和创造力的时代。”美国学者L·斯塔夫里阿诺斯也认为宋朝为“黄金时代”，他在《全球通史》中说：“宋朝时期值得注意的是，发生了一场名副其实的商业革命，对整个欧亚大陆有重大的意义。商业革命的根源在于中国经济的生产力显著提高。技术的稳步发展提高了传统工业的产量。同样，水稻早熟品种的引进，使作物在过去只能一季一熟的地方达到一季两熟，从而促进了农业。”
宋朝的商业发展，
是中国的“商业革命”
此外，宋朝兴修的新的水利工程，大大扩大了水田灌溉面积。据估计，11至12世纪，水稻产量增加了一倍。生产力提高使人口的相应增长成为可能，而人口增长反过来又进一步推动了生产。经济活动的迅速发展还增加了贸易量。中国首次出现了主要以商业，而不是以行政为中心的大城市。美国学者费正清和赖肖尔在合著的《中国：传统与变革》中说：“宋朝经济的大发展，特别是商业方面的发展，或许可以恰当地称之为中国的‘商业革命’。这一迅速发展使中国经济发展水平显然高于以前，并产生出直至19世纪在许多方面保持不变的经济和社会模式。”日本学者宫崎市定在《东洋近代史》中说：“中国宋代实现了社会经济的跃进，都市的发达，知识的普及，与欧洲文艺复兴现象比较，应该理解为并行和等值的发展，因而宋代是十足的‘东方的文艺复兴时代’。”法国著名汉学家谢和耐在《蒙元入侵前夜的中国日常生活》中感慨：“正是有了宋版书，当时的绝大部分著作以及到宋代尚流传的更早著作得以保留至今。”
极度的学习热情是十二三世纪中国人特点
这些印刷与宋代的文本向我们提供了一个令人吃惊的材料，证明极度的学习热情恰是12和13世纪中国人的特点。在中国历史上，这个时期所占据的重要性绝不亚于文艺复兴时期之于西方的历史。英国著名经济学家安格斯·麦迪森在《中国经济的长远未来》中认为：“中国从汉到唐，人均产值均保持在这一水平上。宋代是一个发展的高峰期，人均产值增长了1/3。假定欧洲和中国公元一世纪时经济发展水平相近，到了宋朝时，有充分的理由相信，欧洲已大大落后于中国的水平了……一般认为宋朝是一个向纵深发展的时期，而在宋以后的五百年里，主要特征是横向发展。” 英国剑桥大学李约瑟研究所名誉所长、英国科学院院士李约瑟博士认为，宋代文化和科学达到了前所未有的高峰，“可称之为成熟时期。深奥的散文代替了抒情诗，哲学的探讨和科学的描述代替了宗教信仰。在技术史上，宋代把唐代所设想的许多东西都变成了现实。”
有学者认为，宋代是中国近代的开始
日本文史家内藤湖南认为，“唐代是中国中世纪的结束，宋代则是中国近代的开始。”法国学者、著名汉学家、国际宋史研究的开创者埃狄纳·巴拉兹称宋朝为“现代的拂晓时辰”，他明确指出：“中国封建社会的特征，到宋代已发育成熟；而近代中国的新因素，到宋代已显著呈现。因此，研究宋史，将有助于解决中国近代开端的一系列重大问题。”外国一些贯通中外的汉学家认识更高远，他们对宋朝的评价“商业革命”、“文艺复兴”几个词就说出了宋朝的文明高度与伟大。（佚名）
