天外神兵？
近两年来，美国的一架无人驾驶的航天飞机一直在环绕地球飞行，执行着绝密的任务。这架飞机叫X-37B轨道试验飞行器。
10月17日，X-37B结束了为期22个月的绕地飞行任务，返回地球。到底什么任务，需要在太空停留如此长时间？对此，美国军方一直缄口不言，也因此，X-37B被称为美军最神秘的飞行器。X-37B究竟是用来做什么的？是太空轰炸机还是反卫星武器，还是其他的“未来神兵”？自从X-37B发射以来，各种猜测就一直没有停止。本版采写/新京报记者 高美
神秘的“A和B”
上月17日，美国军方宣布，2012年12月发射升空的X-37B，于当天上午在加州范登堡空军基地着陆。
这并非是X-37B第一次执行任务，却是耗时最长的一次。照例，美国军方只是表示，X-37B是为空军实验新技术的。空军方面称，在674天的在轨期间，X-37B开展了许多试验。但至于试验了什么，抱歉，无可奉告。
其实，X-37无人航天器在研发初期，并不神秘——请注意，这里是X-37。
“这个飞机的主要用途是用来替代即将终结的航天飞机项目。”知远战略与防务研究所研究员周晨鸣对《新京报》记者介绍说，“随着航天飞机的退役，美国需要一种新型的平台来承担可重复使用、往返中低轨道的航天任务需求，这正是X-37系列无人机诞生的根源。”
1999年，NASA和波音公司开始合作研发X-37项目，以用这种无人航天器来修理卫星或为其添加燃料等。4年时间，双方共投入了1.92亿美元。然而到了2004年9月，X-37项目突然改由美国国防部接手。由此，这一项目成为了高度机密。并出现X-37A和X-37B两个版本。
2006年，美国空军宣布以X-37A为基础发展X-37B，称为轨道试验飞行器，由美国空军下属的快速反应能力办公室负责。
目前，美国空军有两架X-37B。2010年4月，第一架X-37B从佛州卡纳维拉尔角空军基地搭乘火箭发射升空，太空飞行225天之后返回地球。
2011年3月，第二架X-37B在同一地点发射升空，469天后降落。
而这一次，X-37B在太空待了675天。
迷你版航天飞机
美国空军方面称，X-37B“为可重复使用的太空飞行器技术，执行降低风险、试验和制定运行方案任务”。但是，X-37B货舱里到底搭载了什么，到底是去太空执行什么试验，美国空军却一直守口如瓶。
X-37B外形和航天飞机非常相似，不过更加迷你，身长不足后者的四分之一。X-37B空重大约3.5吨，长8.9米，高2.9米，翼展为4.5米，尾部有两扇竖尾翼。
因为个头很小，X-37B无法载人，但它有一个与航天飞机相似的背部货舱，尺寸与皮卡车的后货箱相当，大约可载2吨货物。货舱内还搭载小型机械臂，抵达轨道后可展开轨道作业，如抓取卫星、释放小型物体等。为满足X-37B的在轨能源需求，其还携带了太阳能电池板，可提供不间断的电力供应，它的速度也比航天飞机要快。
周晨鸣认为，X-37B能装货物，有机械臂，那么X-37B作为在轨验证航天器的导航控制技术、热防护材料、发动机技术、空间对接等就是“隐性”任务，美军可以根据X-37B不同阶段来制定各种分级任务。
有猜测称，X-37B在轨机动能力可能是美军测试的重点之一，因为如果X-37B用于对敌方航天器进行侦察和攻击，就需要不断变轨，必须具备不同高度的轨道机动能力。
■ 猜测
它究竟用来干什么？
X-37B的五大猜想
X-37B到底是做什么用？关于它的猜测甚嚣尘上，最主要的有五种。
1 监视对手国？
尽管美军已经有大量监视卫星，但X-37B上搭载了更为尖端的间谍卫星装备，其任务是在太空中测试这些设备。
“X-37B很可能携带侦察装置，用于刺探中东等地缘政治敏感的区域。”美国“极端科技”网站分析称。曾担任防务分析师的美国记者莎朗·温伯格也认为，“X-37B很可能是用来捕获热点地区的图像，伊朗和朝鲜首当其冲。”温伯格认为，X-37B用于监视很有优势，它可以成为机动卫星，容易实现变轨，并可以返回地球重复使用，“X-37B其实就是太空无人机。”
2 太空轰炸机？
有分析认为，X-37B可能成为第一架太空轰炸机，用于轰炸太空中的航天器。
不过，这一想法被很多航空专家泼了冷水。《纽约邮报》认为，将X-37B用作轰炸机太“低效”了，因为它的体积决定其不可能携带大量燃料，而且很难定位去执行轰炸。美国空军前首席科学家马克·路易斯也认为，将X-37B作为太空轰炸机不太现实。X-37B的运行轨道基本维持在500公里以下的高度，其燃料不足以把它推入更高轨道。
周晨鸣也认为，X-37B能搭载何种武器并不重要，其可重复连接中低轨道与地面之间的能力才最关键。“美军看重X-37B这个平台，更多是对未来近地空间和制太空权方面的投资，携带武器攻击地面目标并不是最重要的问题。”
3 卫星干扰器？
这种猜测带有007的风格，即利用X-37B干扰那些令美国政府紧张的其他卫星。不过这种猜测也受到质疑。因为尽管X-37B神秘莫测，但它的轨道却是可以被跟踪和观测到的。如果业余航天爱好者都能轻松地追踪X-37B，那想利用它来干扰其他卫星也就不大可能了。
4 偷窥中国空间站？
这种说法的依据是：X-37B的运行轨道，近得足可以观测“天宫一号”空间站里发生了什么。但航天分析师吉姆认为，这不可能。“他们彼此以十字形绕过对方的轨道，每秒相对速度上千米，所以从任何一个观测另一个都是不可能的。”
5 部署间谍卫星？
还有分析认为，也许X-37B不是干扰其他卫星，而是发射自己的探测装置。
《纽约时报》就援引一些观测者的话称，X-37B每隔四天就飞越同一片区域，所以可能是一颗间谍卫星。还有分析认为，X-37B显然更适合执行那些随时需要变换轨道的外太空项目，如战区侦察等。
此外，还有一些其他更加“神奇”的猜测，如认为X-37B是用于寻找月球上的外星人基地等。
X-37B到底是用作什么，只有五角大楼能够回答。
但迄今为止，他们只以沉默回应。