我们已步入私人造宇宙飞船时代了吗？
“龙式”飞船载人版的示意图，底部拥有着陆装置，未来可衍生出火星着陆飞船如果美国国家航天航空局（NASA）要使用“星航线”商业飞船，就要支付费用，比如执行前往国际空间站等近地轨道任务。
左边为当今世界上不同时期不同国家制造的各种载人航天器。航天飞机块头最大，飞船种类仍数美国最多
美国本土未来三种最关键的载人飞船
“龙式”飞船载人版的示意图，底部拥有着陆装置，未来可衍生出火星着陆飞船
□谢顿
前不久，著名的飞机制造商波音公司宣布正在研制“星航线”商业飞船，预计在2017年首飞，这将是人类太空探索的新纪元。首飞任务中，波音公司计划使用阿特拉斯-5型运载火箭发射这艘飞船，未来人们有机会乘坐此飞船遨游太空。
新飞船由波音公司研发，隶属于私人机构。未来的航天发射将更多地由私人企业参与，太空商业化的味道越来越浓。如果美国国家航天航空局（NASA）要使用“星航线”商业飞船，就要支付费用，比如执行前往国际空间站等近地轨道任务。
那么，是否由此可说，我们已步入私人造宇宙飞船时代？
“星航线”飞船有何特别？
目前波音的“星航线”商业飞船已经获得NASA商业载人飞行的资格，可以进行载人飞行。它代表了私人公司研发属于己方商业飞船的最高水平。
此前的航天任务中，各研发项目中的国家行为比重均较大。“星航线”飞船研发成功后，使用权和定价权都在波音公司手中，如果NASA要租用飞船，就要向波音公司付费。此前NASA已经提供6.2亿美元给波音公司研发这艘飞船，之后又拨款42亿美元，用于采购6次国际空间站的货物补给。显然NASA的目的在于，将载人飞船业务分包给波音公司这样的大公司，只提供部分资金作为支持，但主要投入来源仍然来自波音公司方面。
波音公司的“星航线”商业飞船此前编号为CST-100，在概念设计阶段，波音公司计划要搭载5名宇航员，其中4名宇航员加1名自费乘客。但在后续方案调整中，其乘员人数达到了7名，显然飞船的运载能力更强大了。毕竟“星航线”的直接竞争对手是“龙式”飞船的载人版，后者也可以携带7名宇航员，如果相比之下的乘员数量处于劣势，其人均入轨成本也就比别人高。同样一次发射，“星航线”飞船的“效费比”如果更高一些，开展商业活动就会轻松得多了。
现役的俄罗斯“联盟号”载客量仅为3名，它此前曾接待自费进入轨道的乘客，且报价不菲，要2500万美元完成一次7天的空间站飞行。如果“星航线”能够实现低成本运营，“入轨”费用会大大低于这个报价，更何况还有其他公司参与竞争。那么“联盟号”飞船便不会再“全球仅此一家”。波音公司作为航空航天领域的领军企业，其研发的商业客机已经遍布全球，如果商业飞船项目将来也逐渐成熟，人们进入太空就更加便捷了。
此外，目前美国太空探索技术公司除了有私人飞船业务，即“龙式”飞船载人版，还有货运版的“龙式”飞船，它可谓是“人货通吃”，一次发射费用在5000万美元左右。论它与“星航线”的不同点，主要还是功能上的区别：波音“星航线”飞船不具备垂直降落基地的能力，降落方式为降落伞和反推装置与气囊降落；但“龙式”飞船的发展方向是垂直返回，飞船上带有着陆支架，这一设计可在未来的火星登陆任务中使用，因此“龙式”飞船的应用前景更广阔。
私企造飞船意味着什么？
商业航天是一个高科技、高投入和高回报的产业，体系成熟后产出的价值也非常可观。
在私人飞船的队伍中，北美地区仍然处于领跑的地位。欧洲正在开发的可重复使用运载器为“无人”型号，载人航天对于欧洲而言仍然是个空白。俄罗斯下一代飞船研制虽然处于推进之中，但称不上私人性质，载人数量也低于“星航线”和“龙式”飞船，入轨时为4人配置，返回时为6人配置。从中可以看出，波音公司的直接竞争对手，仍然是北美地区的几家私人航空航天企业。除了太空探索技术公司，还有诸如内华达山脉、蓝色起源这样的公司。尤其是内华达山脉公司，曾获得NASA在上个世纪研发的升力体构型图纸，打造出一款迷你航天飞机，乘员也是7人制，发展潜力不可小视。
私人造宇宙飞船暗示着未来数十年内进入轨道的费用会进一步降低，近地轨道观光将成为新的度假方式，更多富豪们愿意花数百万至千万美元进入轨道，体验失重和欣赏地球的美景。
目前波音方面还没有给出明确的报价，不过参考俄罗斯联盟号2009年3500万美元的报价，波音“星航线”飞船的票价自然也不低，肯定在千万美元这个数量级，但不会超过“联盟号”。如果火箭发射的费用降低，比如推广可重复使用的火箭，入轨费用可从平均7000万至8000万美元降低到数百万美元，那么会有更多的人进入太空度假。
私人飞船的出现也带动了私人空间站的建造。
毕格罗宇航公司正在测试BA330充气式空间站，已经有部分设备运抵国际空间站进行测试。该公司还希望发展出太空酒店，游客可以在近地轨道上游玩数天。这种体验项目与维珍银河公司推出的亚轨道飞行不同，前者突破了100公里的“卡门线”，进入外层空间；后者飞行剖面的顶点勉强抵达100公里，然后就开始自由下落。飞行原理的不同，也造成费用的不同。“入轨”费用按目前看至少千万美元，“亚轨道飞行”仅为20万美元，正所谓“花多少钱办多少事”。
