掌控的艺术
文/图 羊城晚报记者 许方华
在我看来，汽车的方向盘是车内最吸引人的部分，很多人坐进车子，第一眼都落在方向盘上。在汽车百年多的历史上，方向盘的由来及变化历史相当有趣，到现在，方向盘是体现各个品牌汽车独特个性魅力的部件，或张扬、或沉稳、或简约、或繁琐，方向盘的形式不尽相同，但所体现的目标却是一致的，更加功能化，更具有可操作性。曾经有汽车公司推出了没有方向盘的概念车，结果并不为大家接受，让方向盘消失的想法很快就销声匿迹，毕竟方向盘是驾驭汽车的缰绳和马鞭。在人们的概念中，缺少方向盘不能称为汽车。在许多科幻片中，即使未来汽车进化到没有轮子，但仍然保留着方向盘，这是人与车之间最直接的沟通渠道。
由来：轮船舵演变而来
世上先有轮船后有汽车。因此，在汽车刚刚诞生的年代，方向的控制是由舵来完成的。但与在大海中航行不同，舵会把汽车行驶中的剧烈振动传导给驾驶者，加剧其疲劳。随着汽车的发展，发动机被普遍前置。由于车头重量的增加，驾驶员无法再用车舵来驾驶汽车了。于是，方向盘这种新设计便应运而生。它在驾驶员与车轮之间引入的齿轮系统操作灵活，隔绝了来自道路的剧烈振动。因此至今，在英文中，“方向盘”和“舵”仍然是同一个词——ＳＴＥＥＲＩＮＧ。
多年前，汽车发明人最初在蒸汽汽车上安置的方向盘是装在垂直的转向柱上，其缺陷是不利于驾车者的操纵和妨碍视线。据说，在1887年，德国戴姆勒汽车公司修理工人为从司特立克兰德驾驶而来的一辆汽车进行大修。当吊车工人把修好的车身吊回装配之时，吊钩突然滑出，车身跌落在转向柱上，结果使转向柱从垂直位置上弯曲了好几度。一名修理工人试图把弯曲了的转向柱矫正过来，却意外地发现新的角度使方向盘不再操纵困难和妨碍视线了。戴姆勒对修理工人的意外发现给予奖励，并抽调研究人员立即改进方向盘的装配工艺，到了1890年，戴姆勒汽车公司生产的派立生汽车就第一次装上了倾斜式的转向柱和倾斜式的方向盘。各国汽车公司纷纷效仿，使方向盘趋于定型，日臻完善。
材料：显示车子的品位
方向盘的表面材料往往显示出一辆车的品位。常见的方向盘表面材料有合成塑料、皮革、真皮、木制、铝合金等，它们各有各的特点。
合成塑料为大多数经济型轿车所采用，因为材料成本较低。合成塑料制造的方向盘当夏天手上有汗的时候可能会比较滑，但是可以通过加装方向盘套的方法来解决；皮革的手感和外观类似真皮，材料成本比真皮低廉。该种材料的方向盘表面手感较好，摩擦系数适合一般情况驾驶。但此类材料的寿命比起真皮来要“脆弱”得多，阳光曝晒和低温都可能引起材料的老化；真皮方向盘现在为大多数的中高档汽车所采用，体现环保、摩擦系数适中、外表美观、价格适中等因素使得汽车厂家使用它的频率很高，而且消费者对此类材料也比较看好；木质材料的方向盘一般应用于高档车，成本比较高，但是能体现环保，而且外表非常美观；铝合金方向盘一般应用于赛车，具有重量轻，强度高的特点。
造型：
不是所有方向盘都是圆的
如今，越来越多的品牌从设计上都偏向于动感时尚和年轻化，三辐和四辐的方向盘样式也成为了目前主流的设计理念，有的车型甚至采用两辐设计。一般而言，三辐设计的方向盘显得比较运动化，四辐设计的方向盘更偏重于尊贵和豪华的感觉，两辐设计则是走另类路线，法系车比较喜欢用。
形状方面，很长一段时间，量产车型的方向盘都是正圆形的，但近年来越来越多车型采用椭圆形，甚至D形（平底方向盘），平底方向盘又叫D形方向盘，是目前流行的运动元素，如保时捷Panamera、高尔夫GTi和奥迪ＴＴ都有采用。好多专业的赛车也都用平底方向盘，赛车平底方向盘主要是个性化设计，再有就是方便驾驶员出入驾驶舱，增加了驾驶者的膝部空间——方向盘调得再低，座椅再高，也不会碰到大腿。另外，当大角度转向时，3点和9点位置上的宽边及D形的平底，使方向盘绝对不会有滑动的误动作，现在，平底方向盘一般都是用在运动型轿车上，甚至被用来作为运动车型的区分。
功能：不单纯是转向
现在各汽车主要部件都开始向智能化、人性化的方向转变，方向盘自然也不例外，最基本的一项附加功能就是喇叭，通常被安置在方向盘的中间或两侧。1990年日本丰田在一辆实验车型方向盘上面安装了一个电子按钮，控制车内的磁带播放，只是没有被量产。直到1994年德国宝马第一次把音响控制和一些辅助控制从中控区域上挪到了方向盘上的时候，惊艳的改变从此开始了，在此后的二十年间，多功能方向盘千变万化，各种各样说不尽的控制按键都跑到方向盘上了。其他功能还包括像巡航控制、音响控制、电话控制、安全气囊以及喜爱驾控的人喜欢的换挡拨片等等。慢慢地，方向盘不仅仅担任转向的角色，更是车内的控制中心。
即使是今天，也不是每台车都配备了多功能方向盘。没有的车主也不必干瞪眼，因为改装一个多功能方向盘在今天并不算是一件难事。只要你的车型的高配版有多功能方向盘这一配置，即可到某宝上查看配件价格。收到货后，找一家品质过硬的改装店进行安装，不需要太久你心仪的多功能方向盘即可操作使用。