洞穿未来的“超级天眼”
■FAST工程全景 资料图片
被誉为“天眼”的国家重大科技基础设施500米口径球面射电望远镜2016年9月25日落成启用。经过8个多月的前期调试，近日启动试观测，进入边观测边调试的关键阶段。
国外可参考的大口径望远镜，一般需要3年左右调试。“天眼”采用主动反射面板，控制参数更为复杂。中科院国家天文台的工作团队昼夜无休，为的是在最短时间内完成调试，尽快发挥其科研能力。
“天眼”的研制和建设，饱含着中国人对探索宇宙新知的向往。它由中国天文学家于1994年提出构想，经过13年预研究，2007年7月立项，2011年3月开工，历时5年半建设完成。关键技术无先例可循、关键材料急需攻关、核心技术遭遇封锁……从预研到建成的22年时间里，我国老中青三代科技工作者克服了不可想象的困难。
2010年8月，在“天眼”工程开工前夕，团队接到哈尔滨工业大学传来的消息，前期做的所有索网实验全都失败了。“国内顶级的应用于斜拉桥上的钢索，标准强度是200兆帕、抗200万次弯曲，用在‘天眼’实验上都断了。”馈源支撑系统总工程师孙才红说，按设计要求，“天眼”需要强度为500兆帕、抗200万次弯曲的钢索，这意味着把材料工艺提高到国标水平的2.5倍。
当时负责索网疲劳问题的是刚到天文台工作不久的博士生姜鹏，他立下“军令状”，扎根合作研究的公司一线，经过一年半的艰苦技术攻关，完成了索网变位策略优化及疲劳性能评估工作，降低了索网的变位应力幅，最终生产出满足要求的钢索。
经过密集的科研攻关，“天眼”最终创新性采取轻型索支撑馈源平台方案，把馈源舱减重到30吨，覆盖天顶角是美国望远镜的两倍，并通过并联机器人二级调整，最终在降低建造成本的同时，实现毫米级高精度定位。
国家天文台台长严俊说，“天眼”项目由最初不到5人的研究小组发展到上百人团队，凝聚了国内100多家参建单位的力量，在口径、灵敏度、分辨率、巡星速度等关键指标上超越国外同类望远镜，实现了大科学工程由跟踪模仿到集成创新的跨越。
此前，100米口径的德国波恩望远镜号称“地面最大的机器”，305米口径的美国阿雷西博望远镜被评为人类20世纪10大工程之首。面向21世纪的中国“超级天眼”不仅更大而且更强，综合性能提高约十倍。
据国家天文台射电天文研究部首席科学家、“千人计划”专家李菂透露，“天眼”的首批观测目标锁定在直径10万光年的银河系边缘，那里已经是普通射电望远镜无法企及的地方，而“天眼”将来要瞄准的是河外星系甚至宇宙边缘。
射电望远镜诞生至今，人类发现约2500颗脉冲星，它们全部位于银河系内。“天眼”超群的灵敏度使它具备超强的发现力：发现的脉冲星数量有望翻倍，发现气体星系有望在过去的基础上提高10倍，有望发现新的星际分子……
严俊表示，“天眼”在获得天体超精细结构、搜索可能的星际通讯信号、测量近地天体轨道等方面都有优势，从脉冲星中遴选出脉冲信号稳定的毫秒级脉冲星，将来有望应用于导航。
宇宙从哪里来，又将到哪里去？二十世纪后半叶，射电天文学方兴未艾，接连涌现类星体、脉冲星、星际分子和微波背景辐射四大天文发现。这些发现看上去高深而遥远，却在某些方面“洞悉”了未来。射电天文学家在研究中的副产品WLAN技术，成了今天每个人生活都离不开的WIFI技术的前身。
回溯原初宇宙，这是科学家们研制建造“天眼”的原动力，也是他们的终极目标。离原初最近，才可能离未来最近。从这个意义上说，洞穿未来的“超级天眼”是我国在科学前沿实现重大原创突破、加快创新驱动发展的利器，为更多人投身科学事业奠定了基础。据新华社
