美国宇航局公布登陆火星“三步走”计划
据新加坡联合早报网１２日报道，美国宇航局近日公布了登陆火星“三步走”计划。太空人不仅要在这颗红色星球上登陆，还要在那里生活，最终建立立足地。但该机构没有说明实现这些计划与目标的时间表。
美国宇航局把登陆火星分为三个阶段：第一阶段称为“地球依赖”，主要工作集中在国际太空站进行，包括人类健康和行为研究、高速通信技术测试、先进防火安全设备测试、下一代太空服技术测试、3D打印技术测试以及可长期使用的生命支持系统研究等。
第二阶段称为“试验场”，主要工作集中在数日即可返回地球的地月空间内。美国宇航局将在这一阶段学会在深空环境中执行复杂任务，包括2018年利用大推力运载火箭发射新一代载人飞船“猎户座”；2020年发射无人航天器，从一颗小行星表面采集巨石，挪至月球附近供太空人研究；测试深空环境居住设施等。
第三阶段称为“地球独立”，将实施火星邻近区域包括火星卫星的人类任务，并最终登陆火星。太空人将能够在火星表面栖息地和运输飞船中生活和工作数年；能利用火星资源制造燃料、水、氧气和建筑材料；能利用先进通信技术把科研数据和结果传回地球，而将延迟时间控制在20分钟以内。
美国宇航局也列出了登陆火星面临的诸多挑战，主要分为三个方面，分别是运输、太空作业和保持健康。报告认为，载人登陆火星的最大的挑战是，在长达1100天的长期任务中确保人员安全，因为长期生活在微重力条件下会增加骨质疏松、肌肉萎缩、视力降低等风险，而高辐射则会降低免疫力、增加患癌风险。
在运输方面，飞船入轨后再降落将是一大挑战。2012年，好奇号火星车在降落的最后阶段，利用火箭推进式“空中吊车”，用缆索吊着缓缓降下。好奇号重约一吨，如果太空人也用这种方式登陆，那么飞船可能要重20到30倍。而返回地球时，也需要运输工具先把太空人从火星表面送入火星轨道。